Depuis 1850 de nombreux inventeurs cherchent comment transporter la voix humaine grâce à la " fée électricité ". Il faut citer les noms de Charles Bourseul, Philippe Reiss, Antonia Meucci ou encore Herman Von Helmotz et Elisha Gray. Mais l'histoire ne retiendra qu'un seul nom, celui de Graham Bell qui déposa aux Etats-Unis une demande de brevet le 14 février 1876
Graham Bell, professeur de physiologie vocale à l'université de Boston, était né à Edimbourg en 1847. Il sera naturalisé citoyen américain en 1882.
L'Exposition de Philadelphie
Le téléphone va prendre son essor avec l'Exposition du centenaire des Etats-Unis à Philadelphie en juin 1876. Parmi les personnalités figurent Don Pedro, empereur du Brésil et Sir William Thomson, physicien anglais. Ils se montrent enthousiasmés par la présentation de Bell. Sir William Thomson écrit à un journal de Londres : " je viens de trouver à l'Exposition la merveille des merveilles en télégraphie ".
Transmetteur expérimental de Bell
Récepteur expérimentale de Bell
Le début de la commercialisation
Encouragé par ce succès, l'inventeur multiplie les essais et les
démonstrations publiques comme celle réalisée le 17 mars 1877 sur une
ligne télégraphique de 10 km qui relie Boston et Malden.
La première ligne commerciale privée est mise en service le 1er mai
1877, elle relie le bureau d'un homme d'affaires de Boston, Charles
William, et sa maison à Somerville : c'est le début de la
commercialisation du téléphone
Hand Téléphone
La Bell Telephone Company est créée le 9 juillet 1877. Graham Bell présente alors au public son invention sous une nouvelle forme imaginée par le professeur Pierce : "the Hand Telephone" ou "Téléphone à Main".
Le principe du téléphone
L'appareil est constitué d'une bobine entourant un aimant permanent. Devant cet aimant vibre une membrane en fer doux. Les vibrations communiquées par la parole à la membrane du transmetteur (la partie où l'on parle), entraînent des variations de flux magnétique du barreau aimanté.
Vue en coupe du Téléphone Bell
Le téléphone arrive en Europe
Le 25 juillet 1877, Bell dépose un brevet en France pour protéger son invention. Au mois d'août il présente son appareil à Plymouth devant les membres de l'Association britannique pour l'avancement des Sciences et confie un appareil à Antoine Bréguet, célèbre constructeur français de matériel électrique et télégraphique. Bréguet déclare alors : " depuis que j'ai ce magique petit instrument, je ne dors plus ! ".
Téléphone Bell, système Bréguet
Il le décrit comme étant " un appareil de petit volume, affectant comme forme générale celle d'un champignon dont le pied aurait environ 15 cm de longueur et le chapeau 7 cm de diamètre ".
Le téléphone en France
Les premières démonstrations en France se font au Congrès Scientifique du Havre en septembre 1877, à Paris en octobre puis à Elbeuf et Rouen en décembre 1877. Voici comment le journal "l'Industriel Elbeuvien" rapporte l'événement : " les expériences ont parfaitement réussi. La parole, un peu affaiblie à la vérité, est parfaitement claire et permet même de distinguer la personne qui parle. Tous les sons, toutes les syllabes, s'entendent très bien ".
Une conversation téléphonique ! ...
Bell charge alors Antoine Bréguet et Cornélius Roosevelt, un ingénieur électricien d'origine américaine, d'exploiter commer-cialement le téléphone en France.
Les premières installations
Bréguet va beaucoup contribuer à faire connaître le téléphone en France. Il fait des démonstrations à l'Institut, à la Société des Ingénieurs Civils et installe dans ses ateliers le téléphone de Bell afin que tout le monde puisse l'essayer : " beaucoup de hauts personnages, de magistrats, de littérateurs, de généraux, furent reçus par Monsieur Bréguet. Ils s'en allaient satisfaits et émerveillés " (le Téléphone expliqué à tout le monde, Giffard, 1878).
Installation primitive Bell-Bréguet
Le neveu de Bréguet, Alfred Niaudet, présente le téléphone à l'Académie des Sciences le 2 novembre 1877. Voici comment un journaliste du quotidien " le Temps " relate l'événement : " le succès n'a pas répondu complètement aux espérances des opérateurs. Les sons entendus étaient peu distincts et les communications avec la salle du premier étage beaucoup plus difficiles qu'elles ne l'auraient été avec un tube acoustique ".
Journal du Havre, 1878
Roosevelt et Bréguet travaillent ensemble à améliorer le téléphone de Bell jusqu'à la fin de l'année 1878.
Quel avenir pour le téléphone ?
Le public français peut découvrir pour la première fois le téléphone
lors de l'Exposition universelle de Paris au deuxième semestre 1878.
Certains pensent alors que le téléphone va rester un jouet, un amusement
scientifique et rien de plus. D'autres reconnaissent que le téléphone
n'est pas encore au point mais qu'il pourrait devenir un merveilleux
outil.
Divers types de téléphones Bell
(extrait du livre "Téléphones d'hier et d'aujourd'hui")
Bell de son côté se montre visionnaire, voici le texte d'une conférence faite en Angleterre fin 1878 : " la nature simple et économique du téléphone rend possible la mise en relation de chaque domicile, bureau ou usine avec un bureau central, de façon à lui donner le bénéfice de communications directes avec ses voisins pour un prix n'excédant pas celui du gaz ou de l'eau on peut concevoir que les câbles des fils téléphoniques pourront être posés, souterrainement ou suspendus en l'air, communiquant par des fils de branchement avec des domiciles privés, maisons de campagne, magasins, usines, les réunissant ainsi par des fils principaux au bureau central où les fils pourront être connectés suivant la demande, établissant ainsi des liaisons directes entre deux lieux quelconques de la ville je crois même que, dans l'avenir, les fils réuniront les bureaux centraux d'une ville à l'autre, et qu'un homme pourra converser d'un bout du pays à l'autre ".