L'inventeur français Denis Papin imagine dès 1687 une machine à vapeur actionnant une pompe. Puis Cugnot réalise en 1770 un véhicule routier à vapeur. Enfin l'ingénieur anglais Richard Trevithnick fabrique en 1803 une locomotive qui pouvait tirer des charges sur des rails.
Les premières machines à vapeur étaient fixes. Celles réalisées par Thomas Newcomen servaient à pomper l'eau des mines inondées. James Watt fabriquait des machines à vapeur perfectionnées qui actionnaient les autres machines des usines. Enfin Trevthick construisit une machine à vapeur roulant sur des rails.
En 1804, sa première locomotive tirait des wagons contenant 10 tonnes de minerais de fer et transportant 70 personnes sur une quinzaine de kilomètres de voies ferrées. D'autres ingénieurs réalisaient de semblables engins. Hedley construisit la "Puffing Billy" en 1813, et Georges Stephenson la "Blücher" en 1814. Ces premières locomotives ne furent utilisées que sur des voies privées.En 1821, on décide enfin de faire un chemin de fer public. L'ingénieur en était Georges Stephenson et la ligne allait de Stockton à Darlington. Les propriétaires de cette ligne avaient d'abord songé à faire tirer des wagons par des chevaux. Stephenson parvenait à les convaincre d'utiliser sa nouvelle machine, la "Locomotive". La ligne fut ouverte en 1825. C'était le premier des chemins de fer accessible aux voyageurs.
